Трудными детьми принято называть весьма обширную категорию, демонстрирующую явные отклонения в личностном развитии. Обычно к ней относятся дети, у которых их внешние индивидуально-психологические особенности становятся помехой в проведении привычного процесса воспитания. Нарушения поведения и характера детей имеют самые разнообразные причины, но оценка их как трудных, чаще всего, лишь отражает мнение о них родителей или педагогов, ничего не говоря о психофизиологических характеристиках самого ребенка.
Трудновоспитуемые дети не имеют склонности следовать педагогическим предписаниям и не воспринимают традиционные педагогические методы. Одной из самых распространенных причин такого поведения являются, все-таки, расстройства психики и пограничные состояния. Например ребенок, страдающий психопатией или аутизмом будет вести себя не так, как большинство сверстников и воспитывать его будет гораздо сложнее. Но причисление такого ребенка к категории трудных будет не вполне оправданным, так как его проблемы подлежат не педагогической, а медицинской коррекции. Если поведение ребенка, его воображение, заставляет заподозрить наличие у него нервно-психических отклонений, то в этом случае нужны консультации с медицинскими специалистами — психоневрологом, невропатологом, психиатром, которые смогут вынести правильный диагноз и при необходимости назначить лечение. При проблемах такого порядка обычные меры педагогической коррекции, скорее всего, окажутся неэффективными, поэтому в некоторых случаях можно рекомендовать индивидуальное обучение.
Но в большинстве случаев отклонения в поведении детей обусловлены социальными и педагогическими факторами. Одной из самых распространенных причин является недостаточное понимание родителями и педагогами возрастных особенностей развития ребенка, в котором происходит постоянное чередование стабильных и критических возрастов. Последний характеризуется переходом ребенка на новые этапы развития, возрастают его способности и потребности, не всегда адекватно оцениваемые взрослыми, часто в новых условиях продолжающими осуществлять привычные, но ставшие недейственными меры педагогического воздействия. Это имеет большое значение при прохождении ребенком кризиса трехлетнего возраста, когда формируется его самосознание и подросткового — когда ребенку свойственна завышенная оценка своих возросших способностей.